最早的「第三次世界大戰」理念源自20世紀50年代產生的冷戰思維。第二次世界大戰後，世界形成冷戰局面——北大西洋公約組織與華沙公約組織兩大軍事組織開始擴軍備戰，美蘇兩國更是掀起一浪高過一浪的軍備競賽，建立了足以「毀滅全球」的核武儲備。「第三次世界大戰」這個說法開始不斷地出現在各個國家領袖間的公報中。認為第三次世界大戰將是資本主義與社會主義之間的決戰。弱勢國家將依靠大國的軍事保護作為維護本國安全的方式。間接促使了世界範圍內冷戰氣氛的增強。

隨著大量高新技術運用於軍事領域，尤其是核武器的廣泛發展與擴散為人們對第三次世界大戰的想像提供了極大的空間——部分人們認為第三次世界大戰將是一場規模遍及全世界的核戰，這場戰爭將成為人類文明史的最大浩劫。其中1962年的古巴導彈危機曾被認為是目前人類史上最接近第三次世界大戰的危機——兩個掌握了空前核力量的大國在加勒比海持續了數十天的對峙，將戰爭的可能性提升到史無前例的高度。雖然這個事件順利解決，但此後「全面核戰爭」便成為了第三次世界大戰的一種別稱。愛因斯坦的說法就是「我不知道第三次世界大戰會是怎樣，但是第四次世界大戰時，人們手中的武器將是木棒和石塊！」，反映了第三次世界大戰的嚴重性和人們對第三次世界大戰的不安與擔憂。